Vad vi tittar på: ”The Good Place” kan bara göra dig till en bättre person

NBC

Är det möjligt för ett tv-program att göra dig till en bättre person? The Good Place, en NBC sitcom från samma team som Parks and Recreation och Brooklyn 99, försöker verkligen. Den högkonceptiva komedin är klar nu (klar, inte inställd) efter fyra säsonger, och allt streamas på Netflix, så det är dags för en retrospektiv.

Hissplanen för The Good Place är: Tänk om någon kom in i himlen av misstag? Men det är mycket mer än så. Föreställningen börjar som en introduktionsklass till etik och filosofi, mittdelen är en undersökning av hur man tillämpar dessa lärdomar i det verkliga livet, och den slutar som en meditation över dödens natur. Och eftersom det också är underhållning är allt detta inställt på ett lustiga sitcombeat med en kamera.

NBC

Nästan perfekta komediföreställningar, en miljö som möjliggör fräsch humor och observationer och ett överraskande hälsosamt hjärta gör The Good Place till en av de bästa showerna de senaste 10 åren. Det är också otroligt lägligt, även om det förmodligen inte var tänkt på det sättet – lärdomarna som karaktärerna tar hem är perfekta applikationer för en alltmer arg och splittrad värld. Att missa den här skulle vara en dödssynd.

The Bait: Trouble in Paradise

The Good Place börjar med Eleanor (Kristen Bell från Frozen och Veronica Mars) som anländer till livet efter detta, välkomnad av inte-tekniskt-en-ängel Michael (Ted Danson, Cheers). Hon har berättat att hennes liv av välgörenhet och humanitärism har gett henne en plats i Good Place, en sammanslagning av himlar från olika religioner som tar formen av en idyllisk stadsdel (den ofta använda Little Europe-tomten i Universal Studios).

Han berättar för henne att hon, som en av de allra bästa människorna som någonsin levt, är avsedd att tillbringa evigheten i ett perfekt paradis, tillsammans med ett hundratal andra underbara människor och en perfekt utvald själsfrände. Det enda problemet är att livet han beskrev att hon lever inte är hennes: hon är en "Arizona-soppåse" som tillbringade 30 år med att misshandla sina vänner och familj och i allmänhet vara en självupptagen jävel. Om det finns en dålig plats (och det finns), hon vet att hon borde vara där.

Eleanor försöker lägga sig lågt på det goda stället med hjälp av sin tilldelade själsfrände Chidi (William Jackson Harper, The Electric Company, The Breaks), som bekvämt var en filosofi- och etikprofessor i livet. Chidi försöker hjälpa Eleanor att ändra sig från en papperskorg till en person som faktiskt är bra nog för den goda platsen innan någon får reda på det.

NBC

Under den första säsongen presenteras vi också för Tahani (Jameela Jamil i sin första skådespelarroll), en före detta brittisk socialist, och Jianyu (Manny Jacinto, The Romeo Section), som vi får höra är en munk som håller ett löfte av tystnad även i livet efter detta. Förutom Michaels fortsatta närvaro som en välmenande men tråkig "arkitekt" av himlen, spenderar vi också mycket tid med Janet (D’Arcy Carden, Broad City), en nästan allsmäktig hjälpare som är halvvägs mellan Enterprise-datorn och Navi från Ocarina of Time. (Eleanor kallar henne "Busty Alexa.")

Den första säsongen handlar om att utforska både Good Place, med dess unika struktur och regler, och karaktärerna, som är unika men jämnt fåniga på ett sätt som kommer att vara bekant för fans av skaparen Michael Schumer. Skämt och kulturella referenser kommer i en rasande takt men hjälper till att konkretisera både karaktärerna som de är och de liv de levde innan de dog. Michael och Janet är konsekventa komedigruvor, tack vare deras utomjordiska perspektiv och förmågor. En sekvens där gänget måste "starta om" Janet, medan hon uppriktigt vädjar för sitt liv som humanoid "är du säker på att du vill?" pop-up, är en av de roligaste bitarna jag någonsin sett.

Säsong ett slutar på en chockerande cliffhanger, men en som är så välinrättad att örnögda tittare kanske redan har listat ut det. Resten av serien fortsätter att utforska kosmologin i den nya tidens efterlivet, när gänget försöker fixa djupt rotade problem med både liv och död.

The Switch: Det kommer att bli ett frågesport

De första avsnitten, och de flesta av resten av serien, är generellt uppbyggda kring en lektion från grundläggande etik och moralfilosofi. Det andra avsnittet av säsongen som till fullo utforskar det berömda Trolleyproblemet, i uttömmande och blodiga detaljer, är en höjdpunkt. Lektionerna är grundläggande, vanligtvis levererade av Chidi till karaktärerna som i större eller mindre grad är idioter – de är en slags filosofisk motsvarighet till de gamla "vetandet är halva striden"-segmenten från GI Joe.

Grundläggande som de är, hjälper dessa lektioner att avrunda både karaktärerna och de bredare teman i programmet: att undersöka vad som gör en bra person bra, en dålig person dålig, och hur du ändrar dig själv från den senare till den förra. Jag bör påpeka att denna pågående diskussion är inramad i ganska neutrala termer. Det har gjorts klart att det här handlar om filosofi, inte om teologi bunden av någon religion eller kultur.

Naturligtvis har de flesta sitcoms något liknande detta. Moralspelet är en ständigt bestående struktur, och lärdomarna som levereras av Chidi (eller ibland spontant lärda av Eleanor, Jianyu, Tahani och så småningom Michael), skiljer sig inte så mycket från, säg, en avslutande monolog i Scrubs. Men i det mycket mer omedelbara sammanhanget av en verklig (fiktiv) himmel och helvete, ramas de in som omedelbara, handlingsbara för både karaktärerna i deras nuvarande båge och betraktaren i våra dagliga liv. Och tack vare det begränsade omfånget – drygt 50 avsnitt över fyra säsonger – tillämpar karaktärerna verkligen dessa lärdomar och förändras från en dag till en annan.

NBC

Det är en ganska sällsynt komedi som uppenbart ber dig att tänka på hur dess situationer kan tillämpas på dina egna. Det är en ännu sällsyntare som faktiskt får dig att göra det. Och, om jag inte betonar detta tillräckligt: ​​The Good Place lyckas göra detta samtidigt som det är konsekvent lustiga.

Ju närmare: Alla dör, du vet

Det finns många vändningar att potentiellt förstöra i den senare hälften av The Good Place, och det skulle vara synd att göra det. Men det räcker med att säga att den senaste säsongen handlar mindre om att lära sig lärdomarna av ett bra liv än om att acceptera en oundviklig död. Den är nykter och kontemplativ, på ett sätt som amerikansk komedi nästan aldrig försöker.

Så mycket som showen har undvikit explicit religiösa teman fram till den punkten, är det svårt att inte se säsong fyra som ett modernt försök till en tillverkad religion. Författarna säger nästan, "vi tror inte på en riktig himmel … men om vi gjorde det, är det den här vi skulle vilja ha, och en vi tror faktiskt skulle fungera." Vilket är intressant, eftersom media som innehåller en fiktiv representation av ett paradis efter detta sällan stannar för att överväga de problem som det skulle skapa, eller de lösningar som det skulle behöva.

Showen är inte utan sina låga platser. Så kort som den är kan den stå för att vara kortare: jag tror att den kunde ha förtätat de två senaste säsongerna till en utan att tappa något slag. Och precis som komedi, så lutar karaktärerna sig så småningom in i sina egna personligheter och förstärker sina egenheter till den grad att de gränsar till irriterande. Det är bra för de mindre delarna – Maya Rudolph och Jason Mantzoukas har båda minnesvärt galna gästspel – men kan bära tunt för huvudrollen.

The Good Place har också en dålig vana att (och här inkräktar jag över gränsen till spoilerterritorium) radera de framsteg som några av dess karaktärer gör, på ett väldigt bokstavligt sätt. Det är en krycka som författarna stöder sig på mer än en gång för att få handlingen till en specifik plats i programmets mycket konstiga universum. Så småningom är allt utrensat, eftersom The Good Place i huvudsak har rak magi, men att se karaktärer lära sig om viktiga lärdomar är inte mindre tråkigt även när det finns en berättelse som motiverar det.

NBC

Som sagt: slutet är fantastiskt. Det är uppfriskande att se en serie berätta sin historia och avsluta, utan någon lust att göra mer – en annan extrem sällsynthet på amerikansk tv av vilken genre som helst. När krediterna rullar på det sista avsnittet, tårade jag, ledsen över att jag inte skulle få spendera mer tid med dessa karaktärer, men underbart nöjd med tiden som jag gjorde.

Det kändes mycket som en bra begravning, på ett sätt som är helt avsiktligt. The Good Place gjorde allt det ville göra och lämnar sin publik bättre för att göra det.