Was wir beobachten: „The Good Place“ könnte Sie zu einem besseren Menschen machen

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Kann eine Fernsehsendung Sie zu einem besseren Menschen machen? The Good Place, eine NBC-Sitcom vom selben Team wie Parks and Recreation und Brooklyn 99, versucht es auf jeden Fall. Die High-Concept-Komödie ist jetzt nach vier Staffeln abgeschlossen (abgeschlossen, nicht abgesagt) und wird alles auf Netflix gestreamt, also ist es Zeit für eine Retrospektive.

Der Elevator Pitch für The Good Place lautet: Was wäre, wenn jemand aus Versehen in den Himmel käme? Aber es ist viel mehr als das. Die Show beginnt als Einführungskurs in Ethik und Philosophie, ihr Mittelteil ist eine Untersuchung, wie man diese Lektionen im wirklichen Leben anwendet, und sie endet mit einer Meditation über die Natur des Todes. Und weil es auch Unterhaltung ist, wird all das zu einem urkomischen Sitcom-Beat mit einer einzigen Kamera untermalt.

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Nahezu perfekte Comedy-Darbietungen, eine Umgebung, die frischen Humor und Beobachtungen zulässt, und ein überraschend gesundes Herz machen The Good Place zu einer der besten Shows der letzten 10 Jahre. Es ist auch unglaublich aktuell, obwohl es wahrscheinlich nicht so beabsichtigt war – die Lektionen, die die Charaktere mit nach Hause nehmen, sind perfekte Anwendungen für eine zunehmend wütende und gespaltene Welt. Diesen zu verpassen, wäre eine Todsünde.

Der Köder: Ärger im Paradies

The Good Place beginnt damit, dass Eleanor (Kristen Bell aus Frozen und Veronica Mars) im Jenseits ankommt und von Michael (Ted Danson, Cheers) willkommen geheißen wird, der eigentlich kein Engel ist. Ihr wurde gesagt, dass ihr Leben der Wohltätigkeit und Humanität ihr einen Platz im Good Place eingebracht hat, einer Verschmelzung von Himmeln verschiedener Religionen, die die Form einer idyllischen Nachbarschaft annimmt (das oft genutzte Little Europe-Grundstück in den Universal Studios).

Er sagt ihr, dass sie als einer der allerbesten Menschen, die je gelebt haben, dazu bestimmt ist, die Ewigkeit in einem perfekten Paradies zu verbringen, zusammen mit etwa hundert anderen wunderbaren Menschen und einem perfekt ausgewählten Seelenverwandten. Das einzige Problem ist, dass das Leben, von dem er beschrieb, dass sie lebt, nicht ihres ist: Sie ist eine „Arizona-Mülltüte“, die 30 Jahre damit verbracht hat, ihre Freunde und Familie zu missbrauchen und im Allgemeinen ein egozentrischer Idiot zu sein. Wenn es einen schlechten Ort gibt (und es gibt), sie weiß, dass sie da sein sollte.

Eleanor versucht, sich mit Hilfe ihrer Seelenverwandten Chidi (William Jackson Harper, The Electric Company, The Breaks), die zu Lebzeiten Philosophie- und Ethikprofessorin war, im Guten zu verstecken. Chidi versucht, Eleanor dabei zu helfen, sich von einem Müllsack in eine Person zu verwandeln, die tatsächlich gut genug für den guten Ort ist, bevor irgendjemand es herausfindet.

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In der ersten Staffel werden wir auch Tahani (Jameela Jamil in ihrer ersten Schauspielrolle), einer ehemaligen britischen Prominenten, und Jianyu (Manny Jacinto, The Romeo Section) vorgestellt, von dem uns gesagt wird, dass er ein Mönch ist, der ein Gelübde einhält der Stille auch im Jenseits. Neben Michaels anhaltender Präsenz als wohlmeinender, aber unbeholfener „Architekt“ des Himmels verbringen wir auch viel Zeit mit Janet (D’Arcy Carden, Broad City), einer fast allmächtigen Helferin, die auf halbem Weg zwischen den Enterprise-Computern steht und Navi von Ocarina of Time. (Eleanor nennt sie „Busty Alexa“.)

In der ersten Staffel geht es darum, sowohl den Guten Ort mit seiner einzigartigen Struktur und seinen Regeln als auch die Charaktere zu erkunden, die einzigartig, aber einheitlich albern sind, auf eine Weise, die Fans des Schöpfers Michael Schumer vertraut sein werden. Witze und kulturelle Referenzen kommen in einem halsbrecherischen Tempo, helfen aber, sowohl die Charaktere so zu konkretisieren, wie sie sind, als auch das Leben, das sie lebten, bevor sie starben. Michael und Janet sind dank ihrer jenseitigen Perspektive und Fähigkeiten beständige Comedy-Minen. Eine Sequenz, in der die Bande Janet „neu starten“ muss, während sie unaufrichtig um ihr Leben als Humanoide fleht: „Bist du sicher, dass du das willst?“ Pop-up, ist eines der lustigsten Dinge, die ich je gesehen habe.

Die erste Staffel endet mit einem schockierenden Cliffhanger, aber einer, der so gut aufgebaut ist, dass Beobachter mit Adleraugen es vielleicht schon herausgefunden haben. Der Rest der Serie erforscht weiterhin die Kosmologie des New-Age-Nachlebens, während die Bande versucht, tiefsitzende Probleme mit Leben und Tod zu lösen.

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Die ersten Episoden und der Großteil der restlichen Serie sind im Allgemeinen um eine Lektion aus grundlegender Ethik und Moralphilosophie herum strukturiert. Die Episode der zweiten Staffel, die das berühmte Trolley-Problem in erschöpfenden und blutigen Details vollständig untersucht, ist ein Highlight. Die Lektionen sind einfach und werden normalerweise von Chidi an die Charaktere weitergegeben, die mehr oder weniger Idioten sind – sie sind so etwas wie das philosophische Äquivalent der alten „Wissen ist die halbe Miete“-Segmente von GI Joe.

So einfach sie auch sind, diese Lektionen helfen, sowohl die Charaktere als auch die breiteren Themen der Show abzurunden: zu untersuchen, was einen guten Menschen gut und einen schlechten Menschen schlecht macht, und wie man sich von letzterem zu ersterem verändert. Ich sollte darauf hinweisen, dass diese laufende Diskussion ziemlich neutral formuliert ist. Es wird deutlich gemacht, dass es hier um Philosophie geht, nicht um Theologie, die an eine Religion oder Kultur gebunden ist.

Natürlich haben die meisten Sitcoms etwas Ähnliches. Das Spiel mit der Moral ist eine immerwährende Struktur, und die Lektionen, die Chidi liefert (oder manchmal spontan von Eleanor, Jianyu, Tahani und schließlich Michael gelernt werden), unterscheiden sich nicht wesentlich von beispielsweise einem abschließenden Monolog in Scrubs. Aber im viel unmittelbareren Kontext eines realen (fiktiven) Himmels und einer Hölle werden sie als unmittelbar umsetzbar gestaltet, sowohl für die Charaktere in ihrem aktuellen Bogen als auch für den Betrachter in unserem täglichen Leben. Und dank des begrenzten Umfangs – etwas mehr als 50 Folgen in vier Staffeln – wenden die Charaktere diese Lektionen wirklich an und ändern sich von einem Tag auf den anderen.

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Es ist eine ziemlich seltene Komödie, die Sie unverhohlen dazu auffordert, darüber nachzudenken, wie ihre Situationen auf Ihre eigenen angewendet werden können. Es ist eine noch seltenere, die Sie tatsächlich dazu bringt, es zu tun. Und falls ich das nicht genug betonen sollte: The Good Place schafft dies und bleibt dabei durchweg urkomisch.

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In der zweiten Hälfte von The Good Place gibt es viele Wendungen zu verderben, und es wäre eine Schande, dies zu tun. Aber es genügt zu sagen, dass es in der letzten Staffel weniger darum geht, die Lektionen eines guten Lebens zu lernen, als darum, einen unvermeidlichen Tod zu akzeptieren. Es ist ernüchternd und nachdenklich, wie es die amerikanische Komödie fast nie versucht.

So sehr die Show bis zu diesem Zeitpunkt ausdrücklich religiöse Themen vermieden hat, ist es schwer, die vierte Staffel nicht als modernen Versuch einer fabrizierten Religion zu sehen. Die Autoren sagen fast: „Wir glauben nicht an einen echten Himmel … aber wenn wir das täten, wäre dies der, den wir wollen würden, und einer, von dem wir glauben, dass er tatsächlich funktionieren würde.“ Was interessant ist, da Medien, die eine fiktive Darstellung eines Paradieses nach dem Tod enthalten, selten innehalten, um über die Probleme nachzudenken, die sie schaffen würden, oder die Lösungen, die sie brauchen würden.

Die Show ist nicht ohne Tiefpunkte. So kurz es auch ist, es könnte kürzer sein: Ich denke, es hätte die letzten beiden Staffeln zu einer verdichten können, ohne an Schlagkraft zu verlieren. Und wie es sich für Comedy gehört, lehnen sich die Charaktere schließlich in ihre eigene Persönlichkeit und betonen ihre Macken bis zu dem Punkt, an dem sie ans Ärgern grenzen. Das ist für die kleineren Rollen in Ordnung – Maya Rudolph und Jason Mantzoukas haben beide denkwürdig verrückte Gastauftritte – aber für die Hauptdarsteller kann es dürftig werden.

The Good Place hat auch die schlechte Angewohnheit (und hier überschreite ich die Grenze des Spoiler-Territoriums), den Fortschritt, den einige seiner Charaktere machen, auf sehr wörtliche Weise zu löschen. Es ist eine Krücke, auf die sich die Autoren mehr als einmal stützen, um die Handlung an einen bestimmten Ort im sehr seltsamen Universum der Serie zu bringen. Schließlich ist alles ausgebügelt, da The Good Place im Wesentlichen reine Magie hat, aber zuzusehen, wie Charaktere wichtige Lektionen neu lernen, ist nicht weniger langweilig, selbst wenn es eine Story-Rechtfertigung dafür gibt.

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Das heißt: Das Ende ist erstaunlich. Es ist erfrischend zu sehen, wie eine Show ihre Geschichte erzählt und endet, ohne den Wunsch, mehr zu tun – eine weitere extreme Seltenheit im amerikanischen Fernsehen jedes Genres. Als der Abspann der letzten Episode läuft, brach ich in Tränen aus, traurig, dass ich keine Zeit mehr mit diesen Charakteren verbringen würde, aber wunderbar zufrieden mit der Zeit, die ich hatte.

Es fühlte sich sehr nach einer guten Beerdigung an, auf eine Art und Weise, die völlig beabsichtigt ist. The Good Place hat alles getan, was es sich vorgenommen hat, und lässt sein Publikum dafür besser zurück.