Chi lo sapeva? La luce è la chiave per i ragni che tessono ragnatele nello spazio
BioServe Space Technologies, Università del Colorado Boulder
Sono disposto a scommettere che molte persone (me compreso) sono terrorizzate dai ragni. Ma questo non significa che non siano interessanti. In uno studio di due mesi condotto da Paula Cushing del Denver Museum of Nature and Science e Samuel Zschokke dell’Università di Basilea presso la Stazione Spaziale Internazionale, gli scienziati hanno scoperto che i ragni Trichonephila clavipes usavano le luci come sostituto della gravità quando collocati nello spazio. come un modo non solo per orientarsi e posizionarsi, ma per tessere le loro tele.
Il duo ha utilizzato tre fotocamere configurate per scattare una foto ogni 5 minuti. Avevano due ragni sulla Terra e due "aracnauti" nello spazio esterno. Ciascuno era racchiuso nella propria custodia, in un habitat controllato. In totale, hanno scattato 14.528 foto. Gli scienziati sono stati in grado di utilizzarne 14.021 come mostrato i ragni nella loro posizione di riposo.
Normalmente, costruiscono le loro tele in modo asimmetrico, con i loro mozzi vicino alla parte superiore. L’hub è un luogo in cui un ragno si ferma in attesa che la preda inciampa nel web. Di solito sono rivolti verso il basso, nella direzione della gravità, fino all’arrivo della preda.
Ma Cushing e Zschokke hanno scoperto che mentre era a gravità zero, una fonte di luce era un fattore chiave nel modo in cui i ragni tessevano le loro tele. Quando sono presenti, i ragni costruiscono le loro tele in modo simile a come farebbero sulla Terra (asimmetricamente) con i loro mozzi in cima.
Il punto in cui le cose si sono fatte interessanti è quando gli scienziati hanno spento le luci. In questo ambiente, i ragni intrecciavano costantemente ragnatele simmetriche senza alcuna preferenza per quanto riguarda l’orientamento e i loro mozzi erano generalmente più vicini al centro. Sulla Terra, i ragni tendono a essere rivolti verso il basso mentre aspettano la preda. Nello spazio le cose sono andate diversamente. Senza luce, i ragni avevano molte meno probabilità di essere rivolti verso il basso. Ma lasciare le luci accese quando i ragni intrecciavano le ragnatele li portava a essere rivolti verso il basso in modo più coerente. Inoltre, i ragni non hanno reagito al cambiamento dell’illuminazione per un massimo di un’ora, mantenendo l’orientamento che avevano scelto.
Ciò ha portato Zschokke e Cushing a concludere che i ragni usano la luce come sostituto per decidere il loro orientamento quando non c’era gravità. Le creature a otto zampe usavano anche la luce come un modo per avvicinarsi alla cima della ragnatela. I ricercatori non avevano nemmeno considerato la luce quando hanno iniziato l’esperimento.
BioServe Space Technologies, Università del Colorado Boulder
Zschokke ha detto: "Non avremmo immaginato che la luce avrebbe avuto un ruolo nell’orientare i ragni nello spazio". Citò che: “Siamo stati molto fortunati che le lampade fossero attaccate in cima alla camera e non su vari lati. Altrimenti, non saremmo stati in grado di scoprire l’effetto della luce sulla simmetria delle ragnatele a gravità zero".
È sorprendente che i ragni siano stati in grado di adattarsi alla mancanza di gravità. Anche Zschokke è rimasto scioccato, dicendo: "Che i ragni abbiano un sistema di supporto per l’orientamento come questo sembra sorprendente, dal momento che non sono mai stati esposti a un ambiente privo di gravità nel corso della loro evoluzione".
Ma non tutto è andato secondo i piani. Ad esempio, avevano pianificato di avere quattro ragni femmine per l’esperimento. Sono stati scelti come giovani e, a quanto pare, hanno scoperto che due di loro erano maschi. Lo scienziato voleva controllare il sesso, perché la struttura e le dimensioni del corpo di un ragno sono diverse, a seconda del sesso una volta che sono diventati completamente cresciuti. La buona notizia è che solo uno dei maschi è arrivato sulla ISS, mentre l’altro è rimasto sulla Terra.
Mettere qualsiasi cosa nello spazio è sempre interessante. Il fatto che i ragni siano stati in grado di adattarsi istantaneamente alla mancanza di gravità è assolutamente strabiliante. Mi incuriosisce come gli altri animali possano reagire nel grande sconosciuto.
Fonte: Università di Basilea via Gizmodo