Epics ”Fortnite”-kamp är bara det senaste försöket att förvandla fans till ammunition

Episk

Nyligen gick spelutgivaren Epic runt sedan länge etablerade App Store- och Play Store-policyer, vilket gav spelare av det megapopulära spelet Fortnite en rabatt för att betala för skinn direkt. Förutsägbart (i själva verket förutspådde vi det ), drog Apple och Google Fortnite från sina appbutiker för att ha brutit mot användarvillkoren.

Det som sedan hände var en studie i performativa pressmeddelanden.

Hund och ~ponny~ lamashow

Epic, tydligt förberedd för detta drag och redo att utnyttja det, påstod sig omedelbart vara ett offer för Apples monopol på tillgång till sin egen hårdvara. Det uttalade att företaget hade "förbjudit Fortnite från en miljard enheter." Epic lanserade en press mot Apple i full domstol och lämnade in ett omedelbart rättsligt föreläggande som försökte tvinga Apple att återföra Fortnite till iPhones och iPads, och publicerade en minisajt på "kontrovers", träffa sociala medier med en omedelbart trendig hashtagg #FreeFortnite och släppa en reklamvideo som hånar Apples egen ikoniska "1984"-reklam.

Google följde Apples ledning och drog Fortnite från Play Store några timmar senare. Epic lämnade in ett föreläggande mot det också. Det är särskilt fräckt att Epic är värd för sin "antimonopol"-annons på en plattform (YouTube) som ägs av ett av de företag som man planerar att stämma (Google).

Epic får extra stilpoäng för det bildförhållandet 4:3. Men gör inga misstag: den letade efter ett slagsmål och kom beväpnad efter en björn.

Apples svar påpekar att Fortnite har funnits på App Store i flera år och gått med på samma 70/30 intäktsfördelning som alla andra appar och spel följer, och Epic får inte sätta sina egna villkor och stanna kvar. Google påpekade att Epic är fritt att vara värd för själva spelet och berätta för spelare att sidladda, som det gjorde när spelet ursprungligen släpptes.

Epics klagomål mot standarden 70/30 split, split, och hur det gäller inte bara appköp utan även köp i spel som V-Bucks, är inte nya. Det har varit en stridsfråga för många utvecklare, från Amazons Kindle-app till e-postappen Hey tidigare i år. Även om dessa slagsmål tenderar att pågå bakom kulisserna, var Epics fräcka tillägg av en betalningsmetod som inte kommer från App Store/Play Store i en uppdatering ett avsiktligt och mycket offentligt sätt att föra ut denna konflikt från tekniska handelssidor och in i vardagen för miljoner spelare.

Men här är grejen, läsare: oavsett om du är en Fortnite-strömningsveteran eller ett Apple-fan gammal nog att komma ihåg när iPhone var Newton, är kampen mellan Apple, Google och Epic inte din kamp. Det här handlar inte om ett påstått Apple- eller Google-monopol, som Epic säger att det är, och det handlar inte om användarsäkerhet eller lika villkor, som Apple och Google hävdar.

Nej, det här handlar om pengar och inget annat. Det handlar om gigantiska företag som bråkar om vem som ska få mer av det. Den enda skrynklon här är att Epic vill att du ska välja sida.

Mina fans kontra dina fans

Det är ingen ny taktik. Om du kan komma ihåg när kabel- och satellit-TV var den primära källan till premiumunderhållning kommer detta att låta bekant. Ett medieföretag ber ett kabelföretag om mer pengar för att inkludera sina kanaler i kabelutbudet, sedan bråkar kabelföretaget och drar kanalerna.

BÅDA företagen vädjar till arga tv-tittare med duellerande reklam, som inte längre får den kanal de ville ha. Kabelbolaget säger åt dem att ringa kanalägaren och klaga, kanalägaren säger åt dem att ringa kabelbolaget.

Trots båda parters försök att framställa den andra som förövaren brydde sig tittarna inte riktigt: de visste bara att de inte fick sina tv-program. De flesta såg dessa reklamfilmer som ett nakent försök att ändra ett företags ställningstagande. Det är ingen slump att, eftersom kabel- och satellit-TV har fallit offer för alternativa underhållningsmedel, har vi sett dessa försök till publikmanipulation minska.

Vad sägs om ett nyare och relaterbart exempel: Spider-Man. När Sony Pictures ville ha en mer lukrativ del av Spider-Man-egendomen som den hade delat med Marvel i fem MCU-filmer, hotade de att ta karaktären tillbaka till sitt eget filmuniversum och skära bort all framtid som Peter Parker och hans associerade karaktärer hade i den delade franchisen på 30 miljarder dollar. Efter några veckors fram och tillbaka – igen, med massor av dramatisk vädjan till fans av karaktären och Marvel-filmerna som helhet – hasade Sony och Disney ut en ny tvåfilmsaffär med termer som inte är allmänt kända.

Epic försöker utnyttja sin position som utgivare av världens mest populära videospel (för tillfället) på mer eller mindre samma sätt, och vänder miljontals arga spelare mot Apple och Google genom riktad marknadsföring. Det hjälper att många Fortnite-spelare är barn utan något särskilt intresse för företagsplattformar och användarvillkor. De vill bara spela sitt skjutande dansspel. Epics plattformsoberoende medieattack kan vinna några poäng där.

"David" och Goliat

Men så mycket som Epic vill att du ska tro att det här är "den lilla killen" som kämpar mot de mäktiga jättarna inom amerikansk teknik, så är det inte det. Epic äger det mest lukrativa videospelet på planeten, förutom en enorm verksamhet i Unreal-motorn och en växande PC-spelbutik. (En spelbutik där spelsäljare måste följa liknande regler som App Store och Play Store, om än med en mer generös utvecklardelning.) Apple och Google är större än Epic, visst, och de kontrollerar tillgången till sina plattformar till en större eller mindre grad. Men Epics egna snabba reaktion, fylld av advokater och sociala medier-influenser, bevisar att detta inte är någon David och Goliat-historia.

Tidpunkten är inte heller en slump. Sedan slutet av juni har rykten spridits om den senaste utredningen av det amerikanska justitiedepartementet om Apples mobila affärspraxis, med särskild uppmärksamhet på Apples roll som portvakt till App Store.

Episk

Intäktsfördelningen på 30/70 är inte särskilt kontroversiell för DOJ – det är samma uppdelning som Apple har använt sedan de sålde musik på iPod; det är standardpriset i USA, och det är bättre än vissa internationella alternativ. Men Epic kommer med denna kamp i en tid då Apple inte vill se ut som om det finns något ruttet i dess muromgärdade trädgård. Sex veckor är mer än tillräckligt med tid för Epic att planera gårdagens skott över fören.

Detsamma kan sägas om Google, eftersom dess position som en reklamjätte har regulatorisk uppmärksamhet mer eller mindre alltid fokuserad på den. DOJ undersöker Googles annonsverksamhet, och EU undersöker det igen, denna gång för förvärvet av Fitbit. Inget av det påverkar direkt spel eller Fortnite, men det är mer uppmärksamhet som Google vill undvika.

Inget att se här, gott folk

Epic vill rama in detta som en kamp mot ett monopol och utmåla sig själv som förkämpen för varje misshandlad utvecklare som någonsin försökt tjäna en ärlig slant på att sälja appar på en smartphone.

Apple och Google vill bara att kampen ska försvinna. Inget av företagen kommer att missa intäkterna som Fortnite tog in via App Store eller Play Store, men de har inte råd att spela favoriter: att sparka igång Fortnite är både en nödvändig efterlevnad av långvariga policyer och ett exempel för alla som vill att bryta dem.

Apple behöver inte heller den huvudvärk som Epic ger, och det går dubbelt när advokater blir inblandade. Apple och Google skulle kunna kasta pengar på problemet i ett sekel, men att slåss mot Epic med ena handen och regulatorer med den andra är inte så bra.

Men för dig, kära läsare, är det viktiga att komma ihåg detta: det här är tre gigantiska företag som slåss om vem som får behålla dina pengar. Det är allt. Att välja sida som konsument (eller faktiskt, som journalist som ger konsumentråd) skulle vara ett misstag.

Så småningom kommer antingen Epic att ta sin Fortnite-boll och gå hem, Epic kommer att gråta "farbror" och gå tillbaka till 70/30 status quo, eller så kommer Apple och Google att försöka göra en kompromiss bara för att rädda ansiktet. Men att försöka uppmuntra publikens deltagande i denna kamp är ett särskilt cyniskt drag. Fall inte för det.