Des scientifiques découvrent la mâchoire du plus gros oiseau jamais vu en Antarctique
Brian Choo/Smithsonian Magazine
Les paléontologues ont récemment découvert un fragment d’os d’une espèce d’oiseaux marins à dents osseuses, appelés pélagornithidés, qui pourrait être le plus grand oiseau volant jamais découvert. Là où un albatros a une envergure d’environ 10 à 12 pieds, ceux du pélagornithide atteignaient jusqu’à 20. L’oiseau avait également une terrifiante mâchoire en dents de scie.
La découverte a été notée dans une nouvelle étude, publiée hier dans Scientific Reports. L’étude est le résultat d’une «histoire policière de fossiles» de plusieurs décennies couvrant la Californie jusqu’à l’Antarctique, dans laquelle des paléontologues ont comparé des fossiles d’oiseaux apparentés et identifié avec succès l’histoire ancienne de ces énormes oiseaux planeurs.
Les scientifiques ont étudié des fossiles d’oiseaux et des oiseaux à dents osseuses du monde entier. Le paléontologue de l’Université de Californie à Berkeley, Peter Kloess, a noté des os d’oiseaux particulièrement délicats – une partie de la mâchoire et du pied d’un oiseau ancien – trouvés en Antarctique dans les années 1980. Ces os ont finalement été expédiés en Californie et faisaient partie d’une collection de plus de 10 000 fossiles qui ont été transférés à l’Université de Californie à Riverside.
Kloess est ensuite allé voir la collection, puis a appris que l’histoire était plus grande qu’il ne l’avait initialement pensé. "J’ai commencé ce projet de recherche en pensant qu’il s’agirait d’un court article descriptif sur un fragment de mâchoire à ajouter aux connaissances d’un groupe d’oiseaux cool. Je n’avais aucune idée que cela représenterait un individu géant », a noté Kloess.
Peter Kloess/Smithsonian Magazine
Kloess et ses collègues ont poursuivi leur recherche de fossiles d’oiseaux à dents osseuses dans d’autres collections de musées et sont tombés sur un os de pied d’un autre pélagornithidé, dont l’âge était estimé à 50 millions d’années. Cela mettrait l’existence de l’oiseau autour de la période éocène, qui était la vie qui a recommencé après le grand événement d’extinction de masse. Les fossiles suggèrent que les oiseaux ont prospéré dans l’Antarctique pendant des millions d’années.
Les scientifiques pensent que les grandes ailes des oiseaux leur auraient permis de planer facilement sur de longues distances, c’est pourquoi leurs os ont été retrouvés dispersés sur la Terre, de l’Antarctique au sud de la Californie. Leurs mâchoires pointues seraient parfaites pour saisir et manger des calmars et des poissons juste sous la surface de l’eau.
La découverte des ossements et l’ étude récemment publiée soulèvent la question de savoir s’il y avait des oiseaux encore plus grands ou des créatures volantes de l’Éocène (ou de toute autre) époque. Mais comme les anciens fossiles d’oiseaux sont si rares, il est difficile de le déterminer.