Forskare hittar käkbenet av den möjligen största fågeln någonsin i Antarktis
Brian Choo/Smithsonian Magazine
Paleontologer upptäckte nyligen ett benfragment från en art av bentandade sjöfåglar, kallade pelagornitider, som kan vara den största flygande fågel som någonsin upptäckts. Där en albatross har ett vingspann på cirka 10-12 fot nådde pelagornitidens vingspann upp till 20. Fågeln hade också en skrämmande sågtandad käke.
Fyndet noterades i en ny studie som publicerades i går i Scientific Reports. Studien är resultatet av en flerdecenniums "fossila detektivberättelse" som sträcker sig från Kalifornien till Antarktis, där paleontologer har jämfört fossiler från besläktade fåglar och framgångsrikt identifierat den tidiga historien för dessa enorma skyhöga fåglar.
Forskarna har undersökt fågelfossiler och bentandade fåglar från hela världen. Paleontologen Peter Kloess vid University of California Berkeley noterade några särskilt ömtåliga fågelben – en del av en käke och fot från en gammal fågel – som hittades i Antarktis under 1980-talet. Dessa ben skickades så småningom till Kalifornien, och en del av en samling av över 10 000 fossiler som flyttades till University of California Riverside.
Kloess gick senare för att titta på samlingen och fick då veta att berättelsen var större än han ursprungligen trodde. "Jag startade det här forskningsprojektet och tänkte att det skulle vara ett kort beskrivande dokument om ett käkfragment för att öka kunskapen om en cool grupp fåglar. Jag hade ingen aning om att det skulle representera en gigantisk individ", konstaterade Kloess.
Peter Kloess/Smithsonian Magazine
Kloess och hans kollegor fortsatte sitt sökande efter benatandade fågelfossiler över andra museisamlingar och snubblade över ett fotben från en annan pelagornitid, som uppskattades vara 50 miljoner år gammal. Detta skulle sätta fågelns existens runt eocenperioden, då livet började ta fart igen efter den stora massutrotningen. Fossilerna tyder på att fåglarna trivdes i Antarktis i miljontals år.
Forskare tror att fåglarnas stora vingar skulle ha tillåtit dem att lätt sväva långa sträckor, vilket är anledningen till att deras ben har hittats utspridda över jorden från Antarktis upp till södra Kalifornien. Deras taggiga käkar skulle vara perfekta för att rycka upp och äta bläckfisk och fisk precis under vattenytan.
Upptäckten av benen och den nypublicerade studien väcker frågan om det fanns ännu större fåglar eller flygande varelser från eocen (eller någon annan) era. Men eftersom forntida fågelfossiler är så sällsynta är det svårt att avgöra.