Ett år senare kan Google Stadia fortfarande inte hålla landningen

Michael Crider

Det har gått ett år sedan Google släppte Stadia. Det var något helt nytt: fullständiga spel av full kvalitet, streamade från en plattform skapad för molnet från grunden. Stadias start var stenig, med många (inklusive jag!) kallade det en "beta" och väntade på den verkliga lanseringen när nya spelare kunde gå med i en gratis nivå tidigare i år.

Google gav många fascinerande, lockande löften när det först tillkännagav Stadia som inte bara en tjänst eller en konsol, utan en plattform. Det stod att Stadia skulle vara kapabel till saker vi aldrig sett förut, både när det gäller systemkapacitet och gameplay. Efter ett år, har Google infriat dessa löften?

För att vara rakt på sak: nej. Även om Stadia fortfarande erbjuder en del funktioner som inte kan replikeras någon annanstans, även från ett växande stall av konkurrenter, saknas det helt enkelt för mycket för att betraktas som en riktig spelare på marknaden ännu. Och konkurrensen växer i en riktning som Google inte verkar intresserad av att följa.

Utan en större förändring i Googles synsätt kommer Stadia bara att misslyckas med att uppvakta både spelare och utvecklare. Trots Googles initialt höga mål verkar Stadia mer vara en kuriosa än en revolution.

En långsam utrullning av funktioner

När jag först kallade Stadia för en betaversion, gjorde jag det eftersom det verkade mindre som den fullt realiserade spelplattformen som Google först presenterade än ett proof of concept. Själva strömningen av kärnspelet fungerade – och fungerade ganska bra, och levererade innehåll i upp till 4K på en solid anslutning – men det var ungefär det.

Michael Crider

Under de 12 månaderna sedan har Stadia förstärkts lite. Utöver den grundläggande multiplayern den hade i början, har Stadia några andra saker att erbjuda dessa dagar. Till exempel kan spelare nu dela Stadia med familjemedlemmar, få tillgång till deras tagna skärmdumpar och videor från webben, och… så är det bara. Mer erfarna innehållsskapare kan använda några andra YouTube-verktyg, men bara om deras tittare också äger samma spel och använder rätt hårdvara.

Det har också lagts till fler varelser, till den grad att jag inte längre skulle kalla Stadia för en betaversion. De som har den officiella Stadia-kontrollen kan nu spela den trådlöst från webbläsaren. Du kan också använda Stadia Android-appen i liggande läge, och Google Assistant är nu ibland tillgänglig i spelet. Små detaljer, som möjligheten att justera spelvolymen på webben oberoende av systemvolymen, gör det mindre av en huvudvärk att hoppa in och ut ur spelet.

Vid det här laget kan du hävda att Stadia åtminstone försöker närma sig en del av samma funktionalitet som några av sina mer konventionella konkurrenter (konsolerna plus Steam- och Epic-butikerna). Det är inte i närheten av ens den minsta av dessa, men det mesta av det väsentliga finns där.

(fortfarande) Inget att skriva hem om

Men Stadias skapare ville inte efterlikna spel som de är; de hade för avsikt att krossa förväntningarna och leverera något revolutionerande. Och det har de inte. Inte på långa vägar.

Michael Crider

Bortsett från den centrala molnströmningsfunktionen – som återigen är väldigt bra! – har de flesta av de höga funktionerna som visades vid Stadias offentliga debut på GDC 2019 inte kommit till stånd.

Jag gick igenom det första tillkännagivandet och gjorde en lista över påstådda funktioner i Googles "vision för framtidens spel." Låt oss ta en titt på dem.

• Klicka från en YouTube-speltrailer till en "spela nu" Stadia-session på "så snabbt som fem sekunder": Detta används i en mycket begränsad kapacitet. Fenyx Risings trailer på Stadia-kanalen, en av dess få bitar av exklusivt innehåll, gör inte detta, även om det verkar ha aktiverats vid ett tillfälle. Här är åtminstone ett annat exempel.
• Hoppa direkt från att spela på en PC, telefon eller TV till en annan plattform: typ. Du kan koppla från en session abrupt och komma tillbaka till en annan plattform på cirka 10-15 sekunder… men ofta stängs fjärrspelet bara när appen eller fliken inte är aktiv längre.
• Stadia-kontroller: Några av de första löftena för Stadia-kontrollern har uppfyllts, nu när du kan använda den trådlöst på datorn och använda assistenten på Chromecast. Men bristen på Assistant-integration var som helst förutom Chromecast Ultra är ytterst märklig, med tanke på Googles marknadsföring av den senare.
• 4K 60 bilder per sekund, HDR och surroundljud: Ja, Google stödde allt detta vid lanseringen. Vid det här laget bör det fungera på Chromecast Ultra, på telefoner och på Chrome-webbläsare.
• Upp till 8K, 120 FPS: Ingetdera. 8K skulle vara överdrivet vid det här laget, men många konsol- och PC-spelare skulle älska 120 FPS-stöd för sina spelmonitorer och avancerade TV-apparater. Avsaknaden av 120 FPS är en del av varför jag fortfarande föredrar att spel jag äger på flera plattformar spelas utanför Stadia.
• Dynamiskt utökade datacenter: Detta förklarades som möjligheten att skala upp eller ned Stadias datacenteranvändning baserat på spelets behov vid den tiden. Om detta implementeras på något betydande sätt har jag inte sett det ännu.
• Multi-GPU grafisk prestanda: Nej. Det finns inget som tyder på att olika nivåer av grafik är tillgängliga för varken spelare eller utvecklare, förutom 4K-upplösning med Stadia Pro.
• Skalbar multiplayer för utvecklare: Utvecklarna av GRID hävdar att dess racingläge för 40 förare inte är möjligt utanför Stadia. Annat än det verkar det här inte användas i någonting – Google antydde lockande saker som battle royale-lägen med tusentals livespelare. Player Unknown’s Battlegrounds finns på Stadia, med samma 100-spelares matcher som den har överallt annars.
• Inget fusk, inget hacking: Googles plattform på serversidan bör förhindra detta. Jag har ännu inte hört talas om fuskare på Stadia… men återigen, jag har sett så få människor faktiskt spela det att det här kan vara ett fall av säkerhet genom dunkel.
• Fullständigt spel över plattformar: Detta är en sidofunktion för utvecklare, och den verkar vara aktiverad i åtminstone vissa spel.
• Massiva, komplexa onlinemiljöer med hundratals samtidiga spelare: Inget som visats överträffar hittills de nuvarande kapaciteterna hos konventionella plattformar eller matchar GDC-demon från Tangent Games.
• Lokalt samarbete med delad skärm som drivs av flera Stadia-instanser: nej.
• Samarbeta med asymmetriskt spel som drivs av flera Stadia-instanser: nej.
• Molndriven "Style Transfer"-bild i realtid baserad på maskininlärning: Om utvecklare använder den här funktionen är det inte uppenbart.
• State Share: Denna funktion såldes som möjligheten för spelare att dela en enkel länk på sociala medier och tillåta andra spelare att hoppa direkt in i en multiplayer-instans eller position på en nivå nästan omedelbart. State Share är för närvarande endast tillgängligt i spelets "skapande motor" Crayta, och det är enormt överväldigande. En representant för Q-Games, utvecklare av Nom Nom Galaxy, sa att State Share var så imponerande att han hade designat ett helt nytt spel runt det, "den största titeln någonsin för Q-Games"… men att det var hemligt och skulle visas senare under 2019. Det spelet har ännu inte kommit, och det finns inte heller någon Q-Games-titel för Stadia. I går meddelade Google att Hitman 3 kommer att bli det första spelet som får den "fullständiga" versionen av State Share någon gång nästa år.
• Crowd Play: Detta såldes som möjligheten för YouTube-streamers att erbjuda en länk till tittarna så att de kan hoppa in i samma multiplayer-spel med inbyggd hantering. Det är aktiverat i Orcs Must Die 3, The Division 3, Baldur’s Gate III, Super Bomberman R Online och Dead By Daylight. Tyvärr måste tittaren äga spelet för att kunna hoppa in. Med Stadias begränsade penetration på YouTube verkar detta vara en funktion som nästan aldrig används aktivt.
• Google Assistant tips i spelet: Nej.
• Stadia-spel tillgängliga i Google Play Butik på Android: Nej.

Var är spelen?

Den sista punkten är avgörande. I skrivande stund hade Stadia cirka 90 spel i sin katalog, specialutgåvorna inte medräknade. En ganska stor del av det kommer från Ubisoft, Googles första partner för Project Stream. Och många av dem är flera år gamla. Några höjdpunkter som kom ut antingen vid eller nästan samtidigt som andra plattformar inkluderar:

• Red Dead Redemption II
• Orcs Must Die 3
• DOOM: Evig
• Baldur’s Gate III (tidig tillgång)
• Borderlands 3
• Marvels Avengers
• Superhot: Mind Control Delete
• Assassin’s Creed Valhalla
• Watch Dogs Legion

Stadia har mycket få exklusiva erbjudanden än så länge. Här är de:

• Gylt (lanseringstitel) 
• Crayta
• Pac-Man Mega Tunnel Battle 
• Super Bomberman R Online (en battle-royale-version av ett Switch-spel)
• Immortals: Fenyx Rising demo (bara demot – hela spelet kommer snart att släppas på Stadia och överallt)

Stadias anmärkningsvärda kommande spel, annonserade i butiken i skrivande stund, är:

• CyberPunk 2077
• Destiny 2: Beyond Light
• Hitman 3
• Mänskligheten
• Odödliga: Fenyx Rising

Alla dessa spel kommer också att finnas tillgängliga på flera andra plattformar.

Ser du den gemensamma nämnaren här? Ett år efter lanseringen har Stadias spelbibliotek – den mest avgörande, konkurrenskraftiga delen av alla plattformar, både fysiska eller digitala – ingenting som ens närmar sig en "killer app".

Det kan hävdas att varken Xbox Series X eller PlayStation 5 gör det, åtminstone inte ännu. Men de här plattformarna har stamtavlor som sträcker sig decennier tillbaka. Spelare är investerade i dem, bekväma med dem – de litar till och med på dem, till viss del. Stadia har ingen sådan uppbackning, förutom Google-namnet.

När Stadia först tillkännagavs sa jag att man absolut måste få spelen 2020 för att vara konkurrenskraftiga. Det kunde ha kommit antingen med ett enormt, mångsidigt bibliotek eller med några måste-ha exklusiva. Stadia har ingetdera – det närmaste den har en killapp är Cyberpunk 2077, en ofta försenad titel som borde lysa på Stadia om så bara för att många speldatorer kanske inte ens kan köra den.

Jämfört med någon annan spelplattform konkurrerar Stadia helt enkelt inte.

Ett hårt fynd

Men bristen på spel är bara början på Stadias oro. När branschen går bort från konventionella spel-för-spel-försäljningar till Netflix-liknande prenumerationsmodeller, med Xbox Game Pass i spetsen, verkar Stadias spelbutiksmodell vara i strid med sin allt-i-ett-strömningsplattform.

Gör inga misstag: Xbox Game Pass, med sin inbyggda spelströmning för Android (och snart iOS och möjligen även Windows), höjer ribban. Det är ett fantastiskt bibliotek, redan större än Stadia, som ständigt förstärks av nya utgåvor från Microsoft och dess partners. För $15 i månaden är det också ett fynd, även innan du slänger in reducerade priser för nya Xbox-konsoler.

Microsoft

Stadia, även med sina frekventa gratiserbjudanden (endast för $10 per månad Stadia Pro-prenumeranter), är inte ens nära. Mina gratisspel med Stadia Pro just nu inkluderar många äldre indietitlar som Republique, Celeste och Lara Croft och Temple of Osiris – liten förändring i jämförelse. Heck, även de gratis PC-spel jag får varje vecka från Epic Game Store, som inte kräver ett abonnemang för att komma åt, har varit bättre under det senaste året. Google säger att det kommer att erbjuda fler helt gratis-att-spela spel, inget Pro krävs, från och med Destiny 2: New Light.

Att konkurrera med konsolernas ständigt växande alternativ är inte Googles enda problem. Från ena sidan kämpar NVIDIA hårt för att vinna mark inom streaming, och fångar marknaden för PC-spelare som redan har stora bibliotek med spel att streama på GeForce NOW. NVIDIAs tjänst är gratis att komma åt på lågnivånivå för alla spel, och den lägger till nya spel från Steam, Epic och uPlay när de kommer ut.

Och Googles konkurrent för webbtjänster, Amazon, testar Luna, ett system som kommer att fungera ungefär som dess Prime Video-inställning. Du kan betala en liten avgift för att få tillgång till ett stort bibliotek med spel, med extra små avgifter som läggs till för att utöka det med bredare premiumsamlingar. Luna har många av samma funktioner som Stadia, inklusive en Wi-Fi-kontroller med låg latens (om än en inte i närheten av lika trevlig, av allt att döma), och använder en mycket mer framåtblickande prisstruktur.

Det är värt att påpeka att Luna, GeForce NOW och Xbox Game Pass alla har meddelat att de har för avsikt att komma runt Apples de facto block av streamingspeltjänster. Stadia meddelade sin avsikt att färdigställa en webbläsarbaserad iOS-version inom de närmaste veckorna.

Akta dig för Google Graveyard

Jag hade hoppats att Stadia skulle använda sina unika funktioner för att locka utvecklare. Eller, efter att ha misslyckats med det, att Google bara skulle backa en lastbil med pengar till utvecklarnas trösklar och köpa ett gäng fantastiska spel jag kunde spela i webbläsaren eller på min telefon.

Men med några anmärkningsvärda undantag (Ubisoft verkar vilja spela i varje strömmande sandlåda som den kan hitta!), har det helt enkelt inte hänt. Och om Google rabatter och direkt ger bort den lilla Stadia-hårdvaran som finns är någon indikation, kan den redan vara mindre än entusiastisk över sin spelplattform.

Ta en titt på den här reklamvideon för Googles uppdaterade Chromecast, som nu innehåller mer komplexa appar från Google TV. Du kommer att se YouTube TV, Netflix, Hulu, HBO Max och Amazon Prime Video – massor av Googles egna konkurrenter. Det du inte kommer att se är Stadia, eftersom Stadia inte fungerar på den nya Chromecast ännu. Du måste vänta till nästa år för att få den på vilken dongel som helst förutom Chromecast Ultra… som förresten inte ens är tillgänglig på Google Store längre.

Michael Crider

Kort sagt, det ser inte så bra ut för Stadia. Det som kunde ha varit ett år fullt av möjligheter för plattformen, med spelare med pengar som sitter fast i sina hem på grund av karantänen och tveksamma till att släppa enorma summor på en ny konsol, har visat sig vara en långsam genomsökning för att komma dit den borde ha varit vid lanseringen.

Medan Google tydligen drar åt bältet när det gäller webbtjänster fruktar jag att det kan tappa beslutet att ta sig an den konkurrensutsatta spelmarknaden förr snarare än senare.