”Horizon: Zero Dawn” fulländade det moderna sandlådespelet
Gerilla
Horizon: Zero Dawn är inte ett perfekt spel. Missförstå mig inte, det är helt fantastiskt: ett av de bästa AAA-spelen i den här generationen, och väl värt att plocka upp på PC:n om du missade dess ursprungliga PS4-debut. Men som varje spel har det några brister.
Men det kan vara det perfekta sandlådespelet i öppen värld. Eller åtminstone, det perfekta sandlådespelet i den moderna formen, som startade runt tiden för det ursprungliga Assassin’s Creed. Du vet vad jag menar: en enorm öppen karta, mestadels utomhusmiljöer prickade med några städer, klättertorn för att kartlägga området, rensa läger från fiender, slåss mot några dynamiska skurkar eller varelser emellan, med massor av samlarföremål och valfritt hantverk för att förbättra din utrustning. Det har blivit standardgenren för moderna spel med stor budget, som skjutspel på 2000-talet eller plattformsspel på 80- och 90-talen.
Horizon Zero Dawn avviker inte alltför långt från denna formel. Den har alla elementen ovan, även om den fokuserar på att bekämpa sina showcase Machine-monster och har bara en stor stad. Men vad det saknar i innovation kompenserar det för förfining: Spelets värld, berättelse och karaktärer smälter samman på ett sätt som är omedelbart och tillfredsställande.
Med PC-versionen som nyligen släpptes, är det en perfekt tid att återvända till denna utmärkta öppna värld. Om du någonsin har tyckt om ett sandlådespel, oavsett om det är Grand Theft Auto eller Breath of the Wild, är du skyldig dig själv att spela Horizon.
En vacker fascinerande värld
Horizon utspelar sig i en postapokalyptisk värld. Den frasen för förmodligen tankarna till sandblästrade Mad Max-set, eller Fallouts högar av glödande kärnkraftsskräp. Inte så. Horizon ligger så långt in i framtiden att naturen har tagit tillbaka landskapet, en orörd och vackert återgiven del av de amerikanska Klippiga bergen och den höga öknen.
Colorados Garden of the Gods, eller "Mother’s Crown" som det kallas i spelet.
Efter att ha bott i Colorado Springs blev jag glad över att se troget återskapade kopior av Garden of the Gods och Red Rocks, och att attackera ett förankrat banditläger som gömde sig i de sönderfallande ruinerna av Broncos Stadium. Landet är lite mer färgstarkt och dramatiskt än det är i verkligheten – inga ändlösa böljande kullar, a la Red Dead Redemption 2 – men det är bra. Om jag ville gå en timme utan att se något coolt, skulle jag åka till det riktiga Wyoming. Jämfört med den naturliga prakten i den återupplivade världen, är en och annan djupdykning i ruinerna av den gamla, eller de teknofantastiska Machine fängelsehålorna i hörnen av kartorna, en slags besvikelse.
Grafiken är i en lite hyperrealistisk stil, med bokstavligen pittoresk landskapsarkitektur och lövverk. Det är ärligt talat bara lite för ambitiöst för PS4. (Även PS4 Pro kan inte hantera spelet med 60 bilder per sekund.) Även med en mindre-än-perfekt port är det en njutning att se spelet i full flytande rörelse och högre upplösning på datorn.
Gerilla
Som de flesta spel i öppen värld har Horizon sin uppfattning om torn. Men här är de Tallnecks, 10 våningar gående robotgiraffer som huvudpersonen Aloy måste spåra, skala och samverka med för att låsa upp delar av kartan. Vid olika tillfällen krävs det att man löser miljöpussel, tar ner en liten armé av mänskliga och maskinella skurkar eller smyger sig förbi några av dessa grymt stora saker.
De krångliga tornen i Far Cry-serien fick mig att frukta dem ungefär i mitten av varje spel. Men Horizon är det första spelet jag har spelat där jag önskar att det fanns fler av dem. Tallnecks är så intressanta och varierande.
Det är kul att utforska
Att vara i en fascinerande värld är förstås en sak. Att flytta runt i den är en annan. Rörelse är en central del av ett bra sandlådespel. Ta grip-och-fallskärmsleksakerna i Just Cause-serien, som lyfter en annars intetsägande shoot-em-up till en vertikal lekplats. Eller klättra-absolut-vad som helst tillvägagångssätt av Breath of the Wild, som känns riktigt öppen på ett sätt som inget Zelda-spel innan det gör.
Återigen bryter Horizon inte någon särskilt ny mark här. Men det spikar mekaniken på ett sätt som gör det otroligt tillfredsställande. Aloy kan springa runt det mesta av övervärlden, förutom vertikala ytor, där hon bara kan klättra på specifika delar av miljön. Dessa är märkta med stor, användarvänlig gul färg och rep.
Att klättra känns bra, till och med naturligt, med en tyngd och rytm som gör det roligt att ta sig uppför även de högsta backarna. Medan jag ibland var tvungen att leta efter nästa handtag – ett medvetet spelval – gick jag aldrig tillbaka mot kameran till en splattrig död. (Titta på dig, Assassin’s Creed.)
Kartan är ganska stor, och även om snabba resor är ett alternativ, föredrog jag att gå till fots. Men om jag hade bråttom skulle jag använda maskinöverstyrningsfunktionen – ett spelelement som låses upp efter en timme eller två – för att komma runt snabbare. Robotfästen är generöst utspridda på kartan, särskilt nära bosättningar och berättelsepunkter, så ett snabbare alternativ är aldrig särskilt långt borta. Aloy kanske inte är en cowboy, men hon rider stålhästar tills solen går ner. Det här är ett naturligt och njutbart sätt att korsa det vackra landskapet som förgyller spelet, berättelsen och miljön. Det är ett annat vanligt sandlådeelement, förfinat till en spegelglans.
Med fascinerande fiender
Den överlägset mest iögonfallande dragningen till Horizon är Machines, de mekaniserade djuren som styr spelets värld med endast tillfälligt motstånd från människorna. Det mesta av konflikten i spelet, åtminstone ur ett spelarperspektiv, är att slåss och tämja dessa klingande bestar.
Och sorg, de är underbara. Att kalla dem "robotdinosaurier" är lite förenklat, men det fungerar, eftersom de varierar i storlek från ungefär en rovfågel till en T-rex och en brontosaurus. Var och en är full av en fantastisk variation av designelement, alla på något sätt enhetliga och konsekventa, böljande av kärleksfull animation. Första gången du ser en Thunderjaw vid horisonten och känner dig som en mus som attackerar en mastodont, är det ett enastående organiskt ögonblick i spelet.
Varje maskin beter sig annorlunda, med olika styrkor och svagheter, och kommer att kräva raffinerad taktik för att slå. Första gången du stöter på något nytt är det mer än sannolikt att du får din rumpa till dig.
Men så småningom, när din arsenal expanderar och du blir mer bekväm, särskilt när du får förmågan att förvirra eller kontrollera maskiner för att slåss för dig, känner du dig som en mästare i denna märkliga nya värld. Att ta ner de relativt få mänskliga fienderna i spelet bleknar i jämförelse, och det är lika bra, eftersom att meja ner levande tänkande människor som Tommy Vercetti inte riktigt passar Aloys karaktär.
Gerilla
Striden var en av aspekterna jag verkligen såg fram emot på PC:n eftersom den är tungt viktad till olika bågar, pilar och projektilmodifierare. Aloys spjut spelar först in när något har gått fel. PS4:s handkontroll är tillräcklig för detta, men att använda en full mus och ett tangentbord öppnar verkligen upp Horizons fulla potential, eftersom så mycket av kampen är centrerad kring exakt skytte mot specifika delar av Maskinerna. Jag lyfte upp svårigheten till Hard, och det är fortfarande enklare än det var på konsolens Medium.
Och intressanta samlarföremål
Nästan varje sandlådespel fyller kartan med samlarobjekt. Horizon är inte annorlunda, men dess slumpmässiga dokument och ljudloggar tjänar berättelsen först. Det finns ingen riktig belöning för att samla in dem – du kan få några upplåsningar för att hitta metallblommorna (en annan viktig berättelse) eller de "uråldriga kärlen" (samlarkaffemuggar från det förflutna), men de är inte nödvändiga för någonting förutom din egen tillfredsställelse. Du behöver inte hitta 150 stjärnor här.
Trots det kände jag mig tvungen att spåra dem. Varje bit som jag hittade, samtidigt som det gav ett relativt litet fönster till händelserna som hände århundraden före spelets nuvarande historia, gav mig en lockande bit av lore som jag var sugen på. Några av dem är extra speciella "viewpoint"-upplåsningar, vilket ger Aloy en holografisk inblick i världen (ganska lik vår egen) innan allt föll isär. Det är ett utmärkt incitament att utforska.
Det är mer en komplimang till historien än sandlådornas grundläggande struktur. Så låt oss prata om historien.
Och en berättelse som faktiskt är värd att spela igenom
Jag köpte PS4-versionen av Horizon med en stor rabatt förra året, fascinerad av dess robo-dinos, men förväntade mig inte mycket annat av den. Och efter ungefär en timme tänkte jag ge upp, för historien börjar ungefär så långsamt den kan.
Efter cirka 15 minuters prolog, där vi får veta att Aloy är ett föräldralöst spädbarn som kastats ut ur sin primitiva stam och uppfostrats av en skorpig gammal eremit, behöver vi sedan leka lite till som barn, få lite grundläggande rörelser och jaga tutorials och lära sig hennes motivation. Hon vill klara stammens prövningar för att komma in igen, och avsluta som rektor för sin klass så att hon kan ta reda på varför hon kastades ut i första hand. Det är en tillräckligt bra introduktion, och den sätter upp tonåringen Aloys karaktär.
Jag vill inte förstöra någonting, så jag säger bara att stamprövningarna är där historien tar fart. Vi hittar en spännande skärningspunkt mellan de spridda mänskliga stammarna, den gamla världens överblivna teknologi och Maskinerna som gör vardagen till en fara. Därifrån måste Aloy resa genom spelvärlden för att upptäcka inte bara maskinernas natur, inte bara varför och hur världen förstördes och återföddes, utan hur hon personligen passar in i allt.
Trots den långsamma brännstarten utökar Horizon sin omfattning mästerligt. När Aloy utforskar kartan och interagerar med Maskiner och människor – alltid något tveksam, på grund av sin utstötta uppväxt – ser hon hur den expanderar både bokstavligt och bildligt. Om du vill sätta tänderna i någon seriös sci-fi-lära, kommer detta spel att ge dig det.
I slutet av huvudberättelsen var jag tvungen att stanna upp och smälta den ett tag innan jag spelade mer, på samma sätt kan jag inte bara hoppa in i nästa bok efter att ha avslutat en riktigt bra. Att ta sig tid att hitta alla dessa samlarföremål och få en nyanserad mänsklig blick på händelserna i det förflutna och nuet, gjorde det desto mer givande.
Horizons berättelse är en av de bästa jag någonsin spelat igenom. Och sättet som det betjänas av spelet och inställningen är något som varje sandlådespel borde sträva efter. Det är så solidt, med en så utmärkt progression och avslutning, att jag tvivlar på att den kommande PlayStation 5-uppföljaren kan matcha.
Bara spela det
Jag är en PC-spelare i grunden, och plockade bara upp Horizon: Zero Dawn för att Sonys Spider-man (ännu ett annat högprofilerat sandlådespel!) frestade mig att köpa en begagnad PS4. Nu när den är ute på PC önskar jag nästan att jag inte hade spelat den då, så jag kunde uppleva den fräsch med förnyad teknisk prakt och tangentbords- och muskontroller.
Men i alla fall bör du absolut spela det om du någonsin har tyckt om det moderna sandlådespelet. PC-lanseringen har inte varit helt smidig, men plocka upp den om du har en maskin som är tillräckligt kraftfull för att köra den bra. (Vänta alternativt tills dess olika tekniska problem har åtgärdats.) Om du har en PS4 är den nu en "PlayStation Hit" och kan köpas med dess kompletta DLC och en konstbok för bara några få dollar.
Hur som helst så är det värt det. Inte ens nästan tre år efter lanseringen tror jag inte att det finns ett bättre sandlådespel tillgängligt idag – eller kanske på en lång tid framöver.